別府温泉街の足元を支えるチタン製グレーチング

湯けむりに包まれた街を歩く。

別府の温泉街では、それが日常の風景として息づいている。通りに面した宿の軒先、路地の奥、そして道路脇の側溝のあたりからも、白い湯気がふわりと立ちのぼる。ほのかに漂う硫黄のにおいから、「ここは温泉の街だ」と教えてくれる。

その一方で、この街の“足元”は、常に高温・高湿度の環境にさらされている。湯が地面のすぐ近くを流れ、温泉成分を含む蒸気が立ち上る。こうした条件の中で、人の往来を静かに支えているのが、側溝を覆う格子状の蓋「グレーチング」だ。人々の視線が向くことはほとんどないが、設置している環境や条件によって腐食の進行速度が大きくばらつくため、交換する時期は場所によって異なり、管理するグレーチングの状態をすべて把握するのは、当地では非常に困難である。

グレーチングとは、鉄やステンレスなどの金属を格子状に組み立てた溝蓋だ。道路側溝や公園、工場床などに設置され、排水を容易にし人や車両の転落を防ぐ役割を担っている。定期的な点検と更新を前提とした「交換型設備」として運用されてきた。

別府八湯には単純泉から硫黄泉、酸性泉まで多様な泉質が存在する。中にはpH2〜3の酸性泉もあり、蒸気に含まれる硫化水素や塩化物粒子が金属を急速に腐食させる。亜鉛めっきを施した鋼製グレーチングであっても、設置環境によっては「1年経たないうちに交換」事例があったという。腐食の進行は場所や条件によって異なるため、交換時期に明確な基準はない。目視で腐食の進行を確認し、要交換と判断した段階で更新する運用としている。別府市では、温泉施設などグレーチングを設置している箇所については、施設の指定管理者や工事業者と連携しながら、施設点検等や工事立会いの機会に確認しているとのこと。

「設置している場所により、腐食の進行が異なるためすべてのグレーチングの状況を把握することは非常に困難です。交換する時期を想定することが難しいため、温泉のような特殊な環境下で持続可能な管理が難しいことが課題となっています」

腐食は環境条件によってばらつきが大きく、一律管理は困難。一方で、全数を早期更新すれば財政負担は増大する。限られた人員体制のなかで、管理する負担が多大となっているという。

こうした課題に対し、日本製鉄が提案したのが「全チタン仕様」のグレーチングだった。
本体をはじめ、受枠やボルト、ナットに至るまでチタン化することで、異種金属接触による腐食リスクも排除している。
チタンは、鋼に比べイニシャルコストが高い。しかし日本製鉄が示したのは、価格ではなく「点検頻度に悩まなくていい」というライフサイクル全体を考慮した価値^※だった。
さらに、北海道・登別温泉において継続中の、チタンが酸性泉環境下でも腐食が確認されていない実証データを提示した。
別府市としても「コスト面は課題」としながらも、長期的なメリットを見据え、試験的に導入することにした。先行データの存在も、別府市が導入する上での判断材料となった、と日本製鉄の担当者は話す。

別府温泉に設置されたチタン製グレーチング。その製造を担ったのが、広島県呉市に本社を構える株式会社ダイクレだ。

造船・製鉄を中心に発展してきた工業都市・呉市。瀬戸内海に面し、重工業とともに歩んできたこの土地で、ダイクレは金属加工技術を磨いてきた。創業以来、鋼材を自在に扱う技術を蓄積し、社会インフラを支える部材として国内で初めてグレーチングの製造・販売を開始し、市場を牽引。現在も国内シェア約4割を占める業界のトップメーカーである。

工場では、主部材（ベアリングバー）と補助部材（クロスバー）が直行する様に整列され、通電と圧力によって瞬時に接合されていく。長年磨かれてきた圧接ラインは、鉄のグレーチングを大量かつ安定的に生産する基盤だ。ダイクレと日本製鉄との繋がりは深く、日本製鉄の中国支社においては、ある会合の重職をダイクレの現会長・社長が10年以上にわたり務めていただいている関係もある。きっかけとなったのは、別のチタン製品の制作検討が工場の一角で始まったこと。チタンは、ダイクレにとって主材料ではない。扱い慣れた鋼材とは性質が大きく異なる。溶接管理は難しく、加工条件も未知数だった。しかしながら1年程度の開発期間を経て、その別製品は市場に出ることになる。その経験から舞い込んできた、温泉地向けのチタンを用いたグレーチングの開発。株式会社ダイクレ 技術本部開発部で新製品開発を担当する長谷 亮佑さんは振り返る。

「チタンは扱いが難しい材料という認識はありました。ただ、当社の主力製品はグレーチングです。『グレーチングでできない』とは言いたくなかった。」

トップメーカーとしての矜持が、挑戦の出発点となった。